Левитан И. И. Пейзаж с мельницей. 1888. Бумага на картоне, масло, 14,7х21

В своей работе Исаак Ильич изобразил третью, если считать от Волги, водяную мельницу на реке Шохонке. 

Первая мельница располагалась ниже второго, каменного, моста через Шохонку. Горожане называли речку Тараканихой, вероятно, потому, что фамилия первого владельца мельницы была Тараканов. Позднее мельница принадлежала Десятовым, а потом купцам Частухиным. 

Вторая мельница была построена чуть выше каменного моста, тоже в пределах городской земли. Она сначала принадлежала купцу Фёдору Фёдоровичу Токову, затем Потепалову и Токову. Потепалов, очевидно, выкупил всю мельницу и позднее продал её купцу Семену Макаровичу Частухину. 

В 1821 г. на этой мельнице случилось трагическое происшествие. Как сообщает документ, городской голова Алексей Частухин утонул на Шохонке близ своей мельницы, называемой Токова, упал с переходов в верхний пруд, при этом находился мещанин Михаил Токов. В журнале магистрата записаны показания жены погибшего Катерины Васильевой Частухиной и мещанина Михаила Токова. Вдова сообщила, что по случаю Пасхи они с мужем пошли для вечерней молитвы в молитвенный дом, что за речкой Шохонкой, с ними были родные братья Семён, Иван и двоюродный Степан. После молитвы все пошли на переход к мельнице Тараканиха, а муж – к своей мельнице для осмотра гати, и Михайло Токов пришёл осмотреть мельницу. Частухин чинил от течения воды дыры, потом увидел ещё течь, взял кол и начал затыкать, но промахнулся и упал в самую быструю воду. О чём Токов закричал братьям и жене, переходившим по переходам к мельнице Тараканихе, на расстоянии не более 80 сажен. На крик прибежали родственники и другие люди. Пять часов в тот день искали Частухина, но из-за темноты и стремительности воды отыскать не могли, на другой день нашли завязшим ногами в нижней гати. От неё сохранились остатки плотины. 

В 1833 г. купец 2-й гильдии Василий Частухин представил «общественный приговор на отдачу в содержание в городе Плёсе берегов, лежащих на речке Шохонке, принадлежащих плёсскому городскому обществу, для устройства мукомольной мельницы за неусмотренность плёсскими мещанами Михаилом и Андреяном Токовыми». Из журнала за 1834 г. становится понятно, что общественная мельница была выстроена. Содержал ее мещанин Владимир Иванчиков, с которого городское общество взыскивало за это деньги. 

Вторую и третью мельницу можно увидеть на фотооткрытке «Вид на Ключи». В начале XX в. постройки третьей мельницы находились на правом берегу Шохонки. Именно эту мельницу в местечке «Кузнечиха» мы видим в целой серии работ И. И. Левитана – «Водяная мельница», «Осень. Мельница. Этюд», «Осень. Мельница». Очевидно, уже в 1908-1910 гг. третья мельница прекратила своё существование, по крайней мере, на фотооткрытке №73, которую по наличию каменного моста через Шохонку можно датировать временем не ранее 1908 г., ни её построек, ни запруды не видно. 

От «Левитановской» мельницы в местечке «Кузнечиха» сохранилась насыпь на правом берегу ниже поворота реки. В момент существования мельницы на этом месте брод, располагавшийся некогда на повороте, был затоплен, как и все русло Шохонки и прибрежная часть выше плотины вплоть до впадения Ивакина ручья. Именно это мы видим на фотографии «Вид на Ключи».

ОПИСАНИЕ КАРТИНЫ
На обороте - надпись тушью, пером: «Этюд Ис. Ил. Левитана. Принадлежит Д. А. Щербиновскому. Удостоверяю, что настоящий этюд получен мною лично в дар от Исаака Ильича Левитана (в обмен). Д. Щербиновский». 

Этюд к картине «Осень. Мельница» был написан Левитаном на речке Шохонке во время первого приезда пейзажиста в Плёс, где он жил и работал с мая по октябрь 1888 г. вместе с друзьями - художниками А. С. Степановым и С. П. Кувшинниковой. Для всех троих работа на открытом воздухе в тот сезон оказалась плодотворной. Два плёсских пейзажа Левитана – «Вечер на Волге» и «Осень. Мельница» - были куплены П. М. Третьяковым. 

Исаак Ильич не однажды обращался к мотиву старой мельницы, подражая своим учителям А. К. Саврасову и В. Д. Поленову. В нагорной части Плёса крутили крыльями четыре «ветряка», а по течению речки Шохонки, впадающей в Волгу, когда-то работали четыре водяные мельницы. Из водяных к приезду Левитана осталась лишь одна. Однажды летом он писал её перед закатом, когда вся долина реки постепенно погружалась в тень Соборной горы, и холм с деревянной церковкой на его вершине казался особенно ярким в свете заходящего солнца. 

К исходу лета, когда пора уже было собираться домой, в Москву, Левитан задумал писать картину «Осень. Мельница». «Он работал у речки в поздние утренние часы, когда солнце до краёв, во всю глубину, заполняло долину, а на мельнице с крутым уханьем падало в воду огромное рогатое колесо… Тихо плыли по реке размокшие листья… Хорошо было сидеть на пригорке… и, отрываясь от работы, смотреть и смотреть снизу на светлые нагорные леса, слышать доносившийся оттуда рог, вспоминать недавнюю весёлую охоту в заволжских чащах». (Н. П. Смирнов. Золотой Плёс. Повесть. Рассказы. М. Советский писатель, 1982., с. 116). 

Колорит работы сдержанный, с тусклым, как застиранный платочек, небом, с тёмной приглушённой зеленью прибрежных кустов и травы, неброской желтизной берёзок вдали, окутанных влажным осенним воздухом. 

По мнению искусствоведа А. А. Фёдорова-Давыдова, этот пейзаж вызывает в памяти картину М. В. Нестерова «Видение отроку Варфоломею». «Роднит их какая-то особая, разлитая в обоих пейзажах тишина и настороженность. Словно природа ждёт чего-то и застыла в молчании».